Los cuchilleros de Borges, por detrás del filme "Pandillas de Nueva York"

En 1935, Borges escribió "El proveedor de iniquidades Monk Eastman" inspirado en el libro de Herbert Asbury. Parte de ese texto se usa como prólogo en la edición actual que acompaña la salida de la película de Martin Scorsese.

El libro anuncia, con todo, que tiene un prólogo de Jorge Luis Borges. Es una edición en inglés, de la editorial Avalon, destinada a vender decenas de miles de copias: el libro es The gangs of New York, de Herbert Asbury, y en estos días es uno de los que destacan en las listas de best sellers de los Estados Unidos.

Claro, el libro de Asbury es la base de la última película de Martin Scorsese, que protagoniza Leo Di Caprio. La editorial lo planeó para octubre de 2001, porque el lanzamiento de la película estaba previsto para diciembre de ese año. Aunque las cosas se retrasaron, el libro salió igual.

Si Borges escribió sobre él es porque, claro, no es un libro nuevo. The gangs salió en 1928, con el sello de editorial Knopf. Fue reeditado en 1990 y ahora, Scorsese mediante, volvió a salir y, con él, gran parte de la obra de Asbury.

Fue en esta edición que se incluyó el "prólogo" de Borges. Que empieza diciendo: "Perfilados bien por un fondo de paredes celestes..." Mmm... suena conocido. Siguiente párrafo: "La historia de las bandas de Nueva York (revelada en 1928 por Herbert Asbury es un decoroso volumen de cuatrocientas páginas en octavo) tiene la confusión y la crueldad de las cosmogonías bárbaras, y mucho de su ineptitud gigantesca: sótanos de antiguas cervecerías habilitadas para conventillos de negros, una raquítica Nueva York de tres pisos..." Sí. Este texto, que oficia de prólogo, es en realidad el comienzo de El proveedor de iniquidades Monk Eastman, uno de los relatos de Historia Universal de la Infamia, libro que Borges publicó en 1935.

El argentino tomaba la historia de Asbury y recreaba un personaje, es decir, lo hacía propio. El pandillero de Borges, Monk Eastman, es "un hombre ruinoso y monumental". Puede "prescindir de camisa como también de saco, pero no de una galerita rabona sobre la ciclópea cabeza". Y, acercándose al guapo, "era caudillo electoral de una zona importante y cobraba fuertes subsidios de las casas de farol colorado, de los garitos, de las pindongas callejeras y los ladrones de ese sórdido feudo".

Asbury estaba lejos de ser un autor central en la literatura norteamericana del momento: un año más tarde aparecería El ruido y la furia, de Faulkner. Nacido en 1889 en una familia metodista de Missouri, Asbury había ido rompiendo con la Iglesia a medida que aprendió a fumar, a jugar, a beber y a salir con mujeres.

En 1926, Asbury era un periodista más, pero ese año le vendió a la revista Mencken's American Mercury un artículo que levantaría polvo: era la historia de una prostituta de Farmington que citaba a sus clientes católicos en el cementerio protestante y viceversa. La revista fue prohibida en Boston, el editor la puso en la calle igual y fue preso, las ventas se dispararon y Asbury se hizo famoso. Tuvo trabajo en varios diarios y en 1928 dejó todo empleo y se dedicó a escribir.

En 1937, Borges volvió sobre Asbury. Esta vez, hablaba de otro de sus libros —The French quarter— en la revista El Hogar. En la reseña, recuerda Gangs..., del que dice que "sin duda, era brutal, pero algo de epopeya desesperada había en ese barrio. Su tema era el coraje: el coraje como única dignidad de los hombres misérrimos e infames".

El libro de Asbury fue traducido al castellano por la editorial Edhasa y ya se vende en España. Llegará a la Argentina, con el mismo sello, entre marzo y abril. Según dijeron desde Barcelona a Clarín, la edición española no trae el "prólogo". Ese texto en el que Borges abre describiendo el duelo de dos guapos criollos como un baile bello y mortal. "Esa es la historia detallada y total de nuestro malevaje", dice. "La de los hombres de pelea en Nueva York es más vertiginosa y más torpe".